蘇軒
因為乳糖不耐症而展開創業之路的蔡明儒，為了找出媲美鮮乳的其他飲品選擇，鎖定植物奶最大宗的「豆漿」為創業命題，於2018年創辦了「元初豆坊」。出發點很簡單，就是打造「乳品等級豆乳」，以好喝為目標，讓豆漿成為可代替牛奶的主流選項。
而從單純的賣豆漿品牌，轉變為投入地方創生、促成產業共生的綠色品牌，起源於蔡明儒某次參加產業講座的反思。他發現，雖然台灣架上鮮乳以國產為主，然而牛奶的牛隻飼料卻有85%來自國外。「我意識到原料必須溯源，也思考採用在地原料的可能性。」蔡明儒表示，元初豆坊多選用北美黃豆，因為風味和口感最佳；為了嘗試使用台灣原料，他先從黑豆漿下手。
「市面上大多黑豆漿使用中國黑豆，但其實台灣黑豆的品質更好！」蔡明儒找上青銀共農的社會企業「幸福良食」購買黑豆原料，決心踏上「全在地生產」之旅，卻發現真正的挑戰才正要開始。
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元初豆坊創辦人蔡明儒。
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元初豆坊推出全在地生產黑豆漿，成功登上全聯通路。(圖片提供：元初豆坊)
少了外國進口的運輸費用，台灣黑豆成本仍是中國黑豆的2倍。蔡明儒實地考察、與農友接觸後才知道，在地農產品較貴的成因錯綜複雜，諸如環境條件（氣候不穩定、土地面積小）、本土農業產業結構（盤商掌握議價權）、政策走向等，都會影響到產量與品質。
如某次到彰化的合作社，蔡明儒看見豆農辛苦種植出來的作物大部分賣給農會，製成豆漿後竟然只有每400毫升12元，「看到那個價格，我的心情是很五味雜陳的。」這份對農民的心疼，激發他思考如何運用品牌與行銷幫助在地農民。
不過，與農民溝通又是另一項考驗。「我們的豆漿可賣到和鮮乳同價位，平均一瓶90元，農民都不相信會有人買。」蔡明儒苦笑說，即使元初豆坊給農民較高的收購價格，還是花了一段時間才攻破農民心防，關鍵就是有了上大型通路的成果實績。
有了經驗後，蔡明儒梳理出方法脈絡：首先要了解通路在想什麼？偏好什麼產品？這是為產品謀去處；接著和本土農民溝通，一同研發產品，這是為找好原料。「元初豆坊的定位就是『在地農產』與『通路商』之間的橋樑。」他也補充，「過程中，不只帶動負責行銷銷售的產品品牌（元初豆坊），也促進負責生產的產地品牌（幸福良食）成長。」
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元初豆坊與幸福良食合作，支持台灣在地黑豆原料。(圖片提供：元初豆坊)
「很多人會質疑我們不是地方創生。」蔡明儒坦言，元初豆坊曾遭挑戰與質疑。確實元初豆坊的創生型態和一般地創團隊很不一樣，主要是以品牌的角度，扶植地方農業夥伴登上通路舞台、發揮真正的價值。「其實我們的角色，就是藉由社企與在地青農合作，建立農民信任，以產品帶動產業聚落的形成。這也是為什麼，我們希望政府資源也能看到我們，畢竟一個產品要歷經生產、加工、包裝、通路等，產銷履歷的資源挹注若只聚焦生產端，恐怕是缺乏完整產業鍊的視野。」
雖然少了政府資源，蔡明儒仍持續不輟的靠著賣豆漿，試圖為台灣豆農做點什麼。這也讓他兩度面臨破產倒閉的危機。「其實對地方創生團隊來說，最需要的就是週轉期的支持。」蔡明儒表示，幸好有玉山銀行推動地方創生貸款專案，根據地創企業的經營理念、創生歷程、營運狀況、資金用途進行評估，提供客製化融資解方，才讓元初豆坊順利挺過資金困難。
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元初豆坊聚集一群對品牌理念認同的年輕人為產業共生打拚。
「產業共生其實很辛苦。」蔡明儒直言，尤其像農業這樣的第一級產業發展與國家政策息息相關，要改變產業結構、轉換舊有思維與習慣，需要耐心的循序漸進，不斷叩門、走進農地，找到共同理念的合作夥伴。儘管「水很深」，蔡明儒至今仍不廢初衷，以元初豆坊作為平台，力助在地農產對接消費者，幫助本土農產品發揮應有光彩、呈現真正價值。
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