蔡明儒，創辦「元初豆坊」，致力於以地方創生模式打造乳品等級豆漿，並以品牌為平台，透過行銷與通路實績贏得農民信任，協助地方農業走向市場，逐步實踐在地生產願景。
因乳糖不耐症而展開創業之路的蔡明儒，為找到媲美鮮乳的替代飲品，在2018年創辦「元初豆坊」，鎖定植物奶中最受歡迎的「豆漿」作為創業命題。出發點很簡單，就是打造「乳品等級豆乳」，以好喝為目標，讓豆漿成為可替代牛奶的選項。
當豆漿品牌注入地創思維
從單純的豆漿品牌，轉為投入地方創生、促進產業共生的綠色品牌，這一轉變源自蔡明儒參加某次產業講座後的深刻反思。雖然台灣市場上以國產鮮乳為主，但85%的奶牛飼料來自國外。「我意識到原料必須溯源，也思考採用在地原料的可能性。」蔡明儒表示，起初元初豆坊多選用北美黃豆，因其風味與口感最佳；為嘗試使用台灣原料，他先從黑豆漿下手。
「市面上大多黑豆漿使用中國黑豆，但台灣黑豆品質其實更好！」蔡明儒聯繫青銀共農的社會企業「幸福良食」購買黑豆原料，決心踏上「全在地生產」之旅，卻發現真正的挑戰才剛開始。
產業共生難題多，先上通路獲取農民信任
少了外國進口的運輸費用，台灣黑豆成本仍是中國黑豆的兩倍。蔡明儒實地考察與農友接觸後發現，在地農產品較貴的成因錯綜複雜，包括環境條件（氣候不穩定、土地面積小）、本土農業產業結構（盤商掌握議價權）、政策走向等，都會影響產量與品質。
某次到彰化的合作社，蔡明儒看到豆農辛苦種植的作物大部分賣給農會，製成豆漿後竟然只有每400毫升12元。「看到這個價格，我的心情五味雜陳。」這份對農民的心疼，激發他思考如何運用品牌與行銷幫助在地農民。
不過，與農民溝通卻是另一項考驗的開始。「我們的豆漿可賣到與鮮乳同價位，平均一瓶90元，農民都不相信會有人買。」蔡明儒無奈地笑道。即便元初豆坊給予農民較高的收購價格，仍花了一段時間才打破農民心防，關鍵在於獲得進入大型通路的成功實績。
蔡明儒梳理方法脈絡，發現要先了解通路需求及其偏好產品，為產品謀去處；接著與本土農民溝通，共同研發產品，以尋找優質原料。「元初豆坊的定位是『在地農產』與『通路商』之間的橋樑。」他補充，「過程中，不僅帶動負責行銷的產品品牌（元初豆坊），也更進一步促進負責生產的產地品牌（幸福良食）成長。」
玉山金助元初豆坊挺過破產危機，站穩產業要角
「很多人質疑我們不是地方創生。」蔡明儒坦言，元初豆坊曾面臨挑戰與質疑。確實，元初豆坊創生型態與一般地方創生團隊不同，主要是以品牌角度，扶植地方農業夥伴登上通路舞台，發揮真正價值。「我們的角色在於透過社會企業與在地青農合作，建立農民信任，以產品帶動產業聚落的形成。這也是為什麼，我們希望政府資源能關注我們的整體需求，畢竟，產品從生產、加工到包裝與通路，每一環節都是不可或缺的，若資源挹注只聚焦於生產端，恐怕會缺乏完整產業鏈視野。」
儘管缺少政府資源，蔡明儒仍持續不輟地靠賣豆漿，試圖為台灣豆農做些貢獻，這也讓他兩度面臨破產危機。「對地方創生團隊來說，最需要的就是週轉期支持。」蔡明儒表示，幸好有玉山銀行推動地方創生貸款專案，根據企業經營理念、創生歷程、營運狀況及資金用途進行評估，提供客製化融資方案，讓元初豆坊順利渡過資金困難。
「產業共生很辛苦。」蔡明儒直言，特別是農業第一級產業發展與國家政策息息相關，要改變產業結構、轉變舊有思維與習慣，需耐心循序漸進，不斷叩門、走進農地，找到有共同理念的合作夥伴。儘管「水很深」，蔡明儒至今仍不忘初衷，希冀以元初豆坊作為平台，幫忙在地農產對接消費者，讓本土農產品發揮應有光彩，展現真正價值。
